Oficial: Espinoza vs Khegai el 15 de noviembre en San Luis Potosí
El noqueador mexicano Rafael “El Divino” Espinoza defenderá su título mundial pluma de la Organización Mundial de Boxeo (OMB) ante el ucraniano Arnold Khegai, el sábado 15 de noviembre en la Arena Potosí de San Luis Potosí, México.
El tapatío expondrá su corona por primera vez en suelo mexicano, mientras que Khegai recibe su esperada oportunidad titular casi tres años después de ingresar al top 15 de la OMB.
En el combate coestelar, programado a 12 asaltos en peso junior welter, el invicto Lindolfo Delgado enfrentará a su compatriota Gabriel Gollaz Valenzuela en una eliminatoria mundial de la FIB.
El respaldo incluirá a tres jóvenes figuras mexicoamericanas de Top Rank.
El medallista de plata olímpico Richard Torrez Jr. volverá en un duelo a 10 episodios en peso completo ante el veterano checo Tomás Salek, mientras que el junior welter en ascenso Emiliano Fernando Vargas disputará su primer combate pactado a 10 giros frente a Jonathan Montrel.
El prodigio de 17 años Julián “El Natural” Montalvo (4-0, 3 KOs), oriundo de Las Vegas, buscará su tercera victoria del año en un pleito a seis asaltos en peso junior ligero.
“Rafael Espinoza es un talento único: un peso pluma de 1.86 metros con poder devastador en ambas manos. Es una fuerza dominante, pero anticipo que Arnold Khegai será una prueba exigente,” dijo el legendario promotor de Top Rank, Bob Arum. “San Luis Potosí es una gran ciudad boxística, y me emociona que los aficionados mexicanos puedan disfrutar de varios futuros campeones mundiales en el respaldo.”
Espinoza (27-0, 23 KOs) capturó el título mundial pluma de la OMB en diciembre de 2023 al vencer por decisión mayoritaria al bicampeón olímpico Robeisy Ramírez. En lo que ESPN nombró como la Sorpresa del Año, Espinoza se levantó de la lona en el quinto asalto para tumbar a Ramírez en el duodécimo episodio y asegurar el triunfo. Desde entonces, ha realizado tres defensas exitosas: noqueó a Sergio Chirino en cuatro rounds en junio de 2024, detuvo a Ramírez en seis en la revancha de diciembre y detuvo a Edward Vázquez en el séptimo asalto en mayo en Las Vegas.
Espinoza dijo: “Estoy contento y ansioso por regresar al ring, más porque va a ser en mi país, con mi gente. Quiero mostrar aún más cosas que no he demostrado. Sé que Arnold Khegai es duro y fuerte, y eso me motiva a seguir demostrando que estoy listo para cosas grandes. Espero el apoyo de los aficionados mexicanos.”
Khegai (23-2-1, 14 KOs), de ascendencia coreana, se inició en los deportes de combate en la adolescencia para ayudar a su familia. Fue dos veces campeón mundial de muay thai y campeón nacional amateur de Ucrania; se hizo profesional en 2015 y en 2018 llegó a Estados Unidos, donde debutó con una victoria por decisión sobre Adam “Mantequilla” López.
Desde que subió a peso pluma registra marca de 7-1. Esa última derrota fue por decisión dividida ante el veterano Joet González en marzo. Clasificado número 9 por la OMB, volvió al triunfo con una decisión a ocho asaltos sobre Liborio Solís en septiembre.
“Cuando mi equipo mencionó a Rafael Espinoza como rival, les dije que hicieran lo que fuera necesario para concretar la pelea,” dijo Khegai. “He tenido un largo camino en el boxeo, y esta es la oportunidad de mi vida. Voy a México a arruinarle la fiesta.”
Delgado (23-0, 16 KOs) se consolidó como contendiente en agosto de 2022 al vencer por decisión unánime al entonces invicto mexicano Omar Aguilar. Desde entonces ha superado a varios compatriotas destacados, una racha que incluye un contundente nocaut sobre Luis Hernández y un nocaut en el séptimo asalto ante Carlos Sánchez. Delgado se ganó esta oportunidad eliminatoria en abril pasado ante Elvis Rodríguez, cerrando con fuerza el décimo y último round en las tres tarjetas para llevarse la decisión mayoritaria.
Valenzuela (31-4-1, 17 KOs), contendiente de 30 años originario de Guadalajara, irrumpió en la escena en 2021 al superar por estrecha decisión al veterano británico Robbie Davies Jr. en Londres. Luego sumó dos victorias por nocaut en suelo mexicano antes de realizar su segundo viaje al extranjero, donde cayó por decisión ante el entonces invicto Montana Love en Las Vegas en mayo de 2022.
Regresó en febrero siguiente para fulminar a Yves Ulysse Jr. en un asalto y acumuló cuatro triunfos más antes de caer por nocaut técnico ante el excampeón mundial Subriel Matías en marzo. Valenzuela volvió a la senda del triunfo con una decisión sobre Manuel Medina Barrera en mayo.
Torrez (13-0, 11 KOs) debutó como profesional en marzo de 2022 y ha subido rápidamente en las clasificaciones con su estilo zurdo de presión constante. En mayo de 2024 le quitó el invicto a Brandon Moore con un nocaut técnico en el quinto asalto, ganó por descalificación ante Joey Dawejko en septiembre y cerró el año con un nocaut en tres rounds sobre Issac Muñoz.
En abril pasado encabezó su primera cartelera en Las Vegas, donde superó por decisión unánime al olímpico italiano Guido Vianello. Salek (23-7, 14 KOs) es un veterano con ocho años de experiencia que viene de un nocaut técnico en el segundo asalto sobre su compatriota Daniel Kubelka en junio.
Vargas (15-0, 13 KOs), el joven fenómeno de segunda generación, es el hijo menor del excampeón mundial Fernando Vargas. El peleador de 21 años debutó en 2022 y cerró 2024 con marca de 4-0 y tres nocauts.
Este año se ha visto aún mejor, deteniendo a todos sus rivales en menos de dos asaltos: a Giovannie González en marzo, a Juan León en mayo y a Alexander Espinoza en solo 42 segundos del primer round en su debut en Nueva York en julio. El oriundo de Nueva Orleans, Montrel (19-3, 13 KOs), ha ganado cuatro combates consecutivos tras un par de derrotas por decisión en 2023.