Craig Richards derrotó a Dan Azeez con un nocaut en el último asalto

El semipesado inglés Craig Richards nunca ha podido superar a los mejores peleadores de la división de peso semipesado, pero el sábado en Accra, Ghana, probablemente se dio al menos una oportunidad más para intentarlo.

Enfrentándose a su compatriota londinense y a otro caso de mala suerte que se estaba quedando sin tiempo para cambiar el destino de su carrera, Richards se derrumbó y luego noqueó dramáticamente a Dan Azeez en el 12 y último asalto en el Legon Sports Stadium de Acraa, Ghana.

El final del combate para Azeez llegó a los 2 minutos y 36 segundos del round 12, en un final desesperanzador para él.

“Sabía que tenía un espíritu fuerte”, dijo Richards sobre Azeez después de la pelea. “Sabía que me haría pasar un mal rato”.

Richards (20-4-1, 13 nocauts), comenzó a crear distancias al final de una pelea por lo demás reñida y difícil de anotar. Los resultados de su largo jab, sus variados contragolpes y su movimiento de cabeza se hicieron más pronunciados en los asaltos intermedios, mientras que el compacto Azeez (22-3-1, 14 nocauts), tuvo dificultades para encontrar una ruta interna que le permitiera conectar suficiente ofensiva de forma consistente para mantener el ritmo.

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Para los últimos asaltos, Richards prácticamente había agotado la pelea de Azeez, cuyo ritmo de trabajo se había estancado y su respiración se había vuelto pesada. Richards tomó el control en el décimo asalto, vaciando su arsenal: una combinación de uppercut de derecha y gancho de izquierda, un potente gancho de izquierda a la cabeza y un contundente cruzado de derecha al mentón. Azeez respondió entre asaltos con un derechazo, pero era prácticamente todo lo que le quedaba.

En el duodécimo asalto, Azeez, aún con valentía buscando un golpe mágico, se topó con el extremo de un derechazo de Richards que lo hizo tambalear brevemente. Recargando, él y Richards intercambiaron golpes, y luego de nuevo; esta vez Richards lo venció en el desenfunde con un preciso gancho de izquierda a la barbilla. El golpe hizo volar el protector bucal de Azeez y lo desplomó en la lona.

Esta fue la segunda victoria consecutiva de Richards, la primera vez que logra dos triunfos consecutivos desde 2019. Ha perdido contra Dmitry Bivol y Joshua Buatsi, y más recientemente contra Willy Hutchinson en junio de 2024. Pero un nocaut sobre Padraig McCrory en marzo pasado le valió el enfrentamiento decisivo del sábado con Azeez, y a sus 35 años, Richards ahora puede tener una oportunidad contra un contendiente de peso semipesado y una oportunidad más.

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Azeez, de 35 años, buscaba la misma oportunidad, que ahora podría estar fuera de su alcance. Tras un récord de 0-2-1 (incluyendo una derrota ante Buatsi), se recuperó con victorias en un par de peleas de bajo riesgo a seis asaltos, pero la derrota del sábado podría ser el broche de oro a una sólida carrera.