Jonathan Reyes
El próximo combate de Justin Gaethje es contra Paddy Pimblett por el título interino de peso ligero en el evento principal de UFC 324 el 24 de enero. Se espera que el ganador se enfrente a Topuria, el campeón indiscutible, quien se encuentra actualmente atendiendo un problema personal con el objetivo de volver a competir después del primer trimestre de 2026.
Gaethje primero debe vencer a Pimblett, pero si logra la victoria, está entusiasmado por enfrentarse al invicto Topuria y el desafío mental que representa ese enfrentamiento.
"Ilia, confío en mi A-B; es en lo que tengo que confiar", dijo Gaethje a ESPN Deportes cuando se le preguntó sobre la posibilidad de pelear con Topuria. "Confío en mi intuición. Confío en mi capacidad para calcular la distancia y el tiempo, y simplemente estar ahí. Este deporte es una locura. Cualquier cosa puede pasar. Hay una razón por la que todos estamos en vilo en cada pelea: cualquier cosa puede pasar en cualquier momento. Así que, de nuevo, todo se reduce a no cometer errores contra un tipo así"
A pesar de la popularidad de Gaethje y su reputación de peleas llenas de acción, y el récord de 7-0 de Pimblett en la UFC, la decisión de que los peleadores compitan por un título interino ha recibido algunas críticas. Gaethje tiene un récord de solo 4-3 en sus últimas siete peleas, mientras que Pimblett actualmente ocupa el puesto número 5 en el ranking oficial.
Aun así, ambos suelen generar mucha expectación sin importar contra quién se enfrenten, y Gaethje espera que los aficionados entiendan que, al final, solo son negocios.
“Nunca vas a contentar a todos”, dijo Gaethje. "Lo que hace, y estoy agradecido con la UFC, y lo que los fans deben entender, es que cada vez que peleamos por un campeonato interino, es todo lo que un campeonato significa en el papel. Así que mi contrato dice que me pagarán una cierta cantidad por competir por un campeonato, y ahora me pagan esa cantidad. Ahora me pagan eso por esta pelea, y eso fue muy importante para mí"
"Soy el tipo más consistente y emocionante que jamás haya entrado en esta pelea. Mi última pelea fue la primera vez en mi vida que gané menos que en mi anterior, y no quiero que eso pase. Así que tengo que estar en estas grandes peleas"
Incluso si Gaethje sale victorioso, no da por sentado que la UFC tenga un plan infalible para decidir contra quién defenderá Topuria, sobre todo porque aún no está claro cuándo podría volver a la acción el actual campeón de peso ligero. También está la cuestión de vencer a Pimblett, quien, según entiende Gaethje, ha estado en camino de colisionar con Topuria durante algún tiempo debido a una larga rivalidad.
"Hay muchas cosas que podrían pasar", dijo Gaethje. "Hemos visto a un campeón interino ascender a campeón, como Tom Aspinall. Mackenzie Dern iba a pelear por un título interino y, ¡bum!, lo convirtieron en campeonato cuando Zhang Weili dejó vacante. Pero todo esto escapa a mi control"
"Tengo que ganar, voy a tener que arruinarlo todo. Sé que la afición probablemente quiere a Paddy e Ilia como querían a Tony [Ferguson] y Khabib [Nurmagomedov], y voy a arruinarlo todo. Ese es mi trabajo."
